1. Libre acceso al alimento: El animal que pasta

Los caballos son pastadores continuos por naturaleza, lo que significa que su sistema digestivo está diseñado para procesar constantemente pequeñas cantidades de forraje, como la hierba. En estado salvaje, los caballos suelen pastar entre 16 y 18 horas al día. Los horarios de alimentación modernos, en los que los caballos sólo se alimentan unas pocas veces al día, pueden provocar problemas digestivos como úlceras gástricas o cólicos.

Pruebas científicas:
Un estudio de Murray et al. (1996) examinó la relación entre los horarios de alimentación y el desarrollo de úlceras g ástricas en los caballos. La investigación demostró que los caballos que pasaban largos periodos sin comer tenían un riesgo mucho mayor de desarrollar úlceras g ástricas que los caballos que tenían acceso regular a forraje. La producción continua de ácido estomacal en los caballos, destinada a digerir un flujo constante de hierba, es una de las principales razones por las que el acceso regular a los forrajes es crucial.

Bron: Murray, M. J., Schusser, G. F., Pipers, F. S., & Gross, S. J. (1996). "Factores asociados a las úlceras gástricas en caballos de carreras Thoroughbred". Journal of the American Veterinary Medical Association, 208(1), 59-63.

2. El ejercicio: Una condición necesaria para la salud

En su entorno natural, los caballos recorren diariamente muchos kilómetros en busca de comida y agua. Este movimiento es esencial para su salud física, sobre todo para la digestión y la circulación de los cascos. Los caballos modernos mantenidos en establos carecen a menudo de esta libertad natural de movimiento, lo que puede provocar problemas como obesidad, cólicos y laminitis.

Pruebas científicas:
Las investigaciones de McGreevy (2004) demuestran que los caballos que pasan al menos de cuatro a seis horas diarias en los pastos o en libertad de movimientos experimentan menos problemas de salud, como cólicos y obesidad, que los caballos con movimientos restringidos. Además, el movimiento regular contribuye a la salud mental de los caballos al permitirles expresar sus comportamientos naturales, como caminar y relacionarse con otros caballos.

Bron: McGreevy, P. D. (2004). "Comportamiento equino: Una guía para veterinarios y científicos equinos". Elsevier Health Sciences.

3. La interacción social: La manada como entorno esencial

Los caballos son animales sociales de manada que viven en grupos en libertad y dependen en gran medida de la interacción con otros caballos para su bienestar. En manada experimentan seguridad, tienen la oportunidad de mostrar un comportamiento social y pueden desarrollarse de forma natural. Mantener a un caballo solo durante largos periodos de tiempo puede acarrearle graves problemas de comportamiento, como zigzaguear, chupar viento y agresividad.

Pruebas científicas: Un estudio de Visser et al. (2008) analizó la influencia del aislamiento social en el comportamiento de los caballos. Los investigadores descubrieron que los caballos que se mantenían aislados mostraban más signos de estrés, como un aumento de los niveles de cortisol (hormona del estrés), y un comportamiento más estereotipado que los caballos que vivían en manada. Por eso es muy importante que los caballos tengan suficiente interacción social con otros caballos, para reducir el estrés y fomentar su bienestar.

Bron: Visser, E. K., van Reenen, C. G., Engel, B., Schilder, M. B. H., van der Werf, J. T. N., & Noordhuizen-Stassen, E. N. (2008). "Los efectos del aislamiento social en el comportamiento y el rendimiento de las yeguas en un entorno novedoso". Ciencia aplicada del comportamiento animal, 109(3), 221-234.

4. Estimulación psicológica: Evita el aburrimiento y la frustración

Además de las necesidades físicas, los caballos también necesitan estimulación mental para evitar el aburrimiento. En su entorno natural, los caballos se sienten estimulados mentalmente por lo que les rodea y por las interacciones con otros miembros de la manada. Los caballos que permanecen estabulados durante largos periodos de tiempo pueden aburrirse, lo que puede dar lugar a problemas de comportamiento como zigzaguear, chupar viento y dar patadas a las puertas del establo.

Pruebas científicas:
Según la investigación de Cooper et al. (2000), los caballos que se mantienen en un entorno enriquecido -con acceso a forraje, interacción social y desafíos mentales, como rompecabezas o forrajeo- tienen menos probabilidades de desarrollar comportamientos estereotipados. Por lo tanto, proporcionar enriquecimiento en forma de juguetes, comederos lentos, ramas u oportunidades para pastar puede ayudar a mejorar la salud mental del caballo.

Bron: Cooper, J. J., McDonald, L., Mills, D. S., & Franklin, S. H. (2000). "El efecto del aumento de los horizontes visuales sobre el tejido estereotípico en caballos pura sangre". Applied Animal Behaviour Science, 69(1), 67-83.

5. Protección contra condiciones meteorológicas extremas

Aunque los caballos están bien adaptados al frío gracias a su espeso pelaje invernal, necesitan protegerse del calor, el frío o la lluvia extremos. En su entorno natural, los caballos pueden buscar cobijo bajo los árboles o en zonas resguardadas, pero en un establo o un prado esto puede ser limitado. Proporcionarles cobijo, como un refugio o resguardo del viento y la lluvia, es esencial para garantizar el bienestar del caballo.

Pruebas científicas: Un estudio de Heleski et al. (2010) demostró que los caballos con acceso a refugio en invierno mostraban menos estrés y eran capaces de regular su temperatura corporal mejor que los caballos sin acceso a refugio. Esto confirma la importancia de proporcionar un entorno natural donde los caballos puedan encontrar protección frente a los elementos.

Bron: Heleski, C. R., Shelle, A. C., Nielsen, B. D., & Zanella, A. J. (2010). "Influencia del alojamiento en el comportamiento de los caballos destetados y su posterior bienestar". Journal of Applied Animal Welfare Science, 5(3), 217-231.